water conservation

 

La conservación del agua ha alcanzado notable importancia, a consecuencia de la creciente demanda de suministro y de los problemas de reservas de la misma.

En muchos lugares del mundo el costo del agua para los procesos fotográficos está en aumento. En las aplicaciones industriales del agua pueden llegar a ser relevantes otros tres factores:

 

1. El aumento global de la demanda de agua para esas aplicaciones podría superar las posibilidades de suministro.
2. Con el aumento de consumo, las canalizaciones y las instalaciones de saneamiento deberán ser ampliadas, lo que repercutirá en el coste del agua.
3. Hay muchos lugares del globo cuyas disponibilidades de agua son limitadas.

 

La industria del procesado fotográfico intenta ya utilizar el agua lo más económicamente posible. La principal aplicación del agua en esta rama de la industria la constituye el lavado del material fotográfico. Precisamente en esta faceta se puede alcanzar una reducción sustancial del consumo.

En este apartado se explican algunas de las causas que afectan a la eficacia de la acción del lavado de películas y papeles fotográficos. Muchos usuarios de agua industrial podrán beneficiarse de estas sugerencias, pero también los laboratorios pequeños y los individuales conviene que adopten técnicas de conservación del agua, porque el despilfarro de la misma a cualquier nivel es inoperante y costoso.

La conservación del agua en los procesos fotográficos puede ser considerada bajo tres aspectos:

1. Utilización general
2. Lavado
3. Recuperación

 

Aún cuando el tema se centra en el agua de lavado de los procesos fotográficos, algunas de las formas de ahorro que exponemos tienen también aplicación en otros procesos.

Algunas de las formas de ahorrar agua son:

1. El agua utilizada para calentar ciertos baños puede ser reutilizada si se hace circular en circuito cerrado. El agua que se vierte a las alcantarillas después de refrigerar compresores y sistemas de aire acondicionado puede reciclarse y, mediante un intercambiador de calor, servir para la refrigeración ulterior. Como estos dispositivos de enfriamiento y caldeo funcionan toda la semana día y noche, pueden ser provistos de sistemas de control que reduzcan el flujo de agua cuando las máquinas de procesado están fuera de servicio.
2. El consumo total de agua puede reducirse notablemente si se cierran las llaves de paso cuando no hay películas en proceso.
3. La simple toma de conciencia de que se despilfarra agua es también un gran factor de ahorro. De ello son ejemplo el arreglo de grifos que no cierran bien, la supresión de innecesarios y repetidos lavados a manguera, el empleo de equipos de lavado y enjuagado no mayores de lo necesario, y el no rebasar los tiempos de lavado prescritos.

 

Lavado.

Entre el 64 y el 95% del agua que se consume en los laboratorios fotográficos se destina al lavado de las películas y papeles. Por consiguiente, cualquier cosa que se haga para disminuir la cantidad de agua necesaria para eliminar los productos químicos de las emulsiones implicará un ahorro sustancial de agua.

En un proceso de revelado de películas proyectado cuidadosamente, la cantidad de agua necesaria para las reacciones químicas es muy baja. Antiguamente, una parte importante del agua de lavado tenía por misión principal satisfacer otras necesidades. Por ejemplo, impedir acumulaciones de suciedad o reducir los efectos de crecimientos biológicos en los circuitos de lavado.

Algunos de los factores que han sido calificados como importantes para la eficacia del lavado pueden manipularse para reducir la cantidad de agua destinada a esa función.

 

Escurridores.

Un sistema de restauración del consumo que combina la sencillez con la eficacia es la instalación de escurridores entre las cubetas que contienen los distintos baños. El arrastre de los baños de procesado de una cubeta a otra sólo conduce a una disminución notable de la eficacia del baño siguiente y, naturalmente, del agua del lavado. En algunos procesos, el uso de escurridores puede reducir el consumo de agua hasta un 50 % en el lavado.

Los escurridores constan de pedazos de poliuretano que se colocan en contacto con ambas caras de la película o papel, dejando que se escurran éstos entre ambas «mordazas» de plástico; constituyen sin duda el más sencillo y barato de los sistemas de ahorro de agua de lavado. Hay otros dispositivos de escurrido, como por ejemplo:

Cuchillas de aire, muy efectivas pero que requieren la instalación de un sistema de aire comprimido.

Rodillos giratorios, útiles para películas o papeles anchos, pero que necesitan un constante cuidado de limpieza para evitar raspaduras; además, hay que moverlos, con lo que se consume energía.

Correas transportadoras con rodillos blandos, que pueden utilizarse en el transporte de películas anchas, pero cuyo desplazamiento también exige consumo de energía y que son menos eficaces en el transporte a alta velocidad que cuando ésta es baja.

 

Sales disueltas.

La adición de sales al agua de lavado para aumentar la eficacia del mismo debe ser objeto de las mayores precauciones. En el lavado de algunos productos del revelado en color se ha usado una imitación del agua marina para sustituir el agua de la red de suministro, pero en la práctica los resultados fueron desfavorables.

En aquellos procesos donde el agua de mar tiene efectos indeseados, se encontró que las aguas duras con baja concentración de sales podían ser utilizadas convenientemente, pero si esa concentración era elevada, podían resultar totalmente insatisfactorias. La mejor solución consiste en efectuar un lavado con un baño compensador, como el agente Kodak eliminador del hiposulfito. Se ha demostrado que, para numerosas películas, un tratamiento de 1 a 2 minutos en ese baño permite un lavado posterior de solamente 5 minutos en agua sola, o incluso menos.

 

Lavado a contracorriente.

El lavado a contracorriente no es utilizable en todas las etapas del procesado, en consideración al tiempo que requiere su total efectividad. En general, este lavado necesita más tiempo para eliminar completamente los residuos de sales de la emulsión, a causa de que la película se desplaza en sentido contrario al flujo del agua, lo cual, por otra parte, favorece la agitación.

En este sistema, la película se encuentra primero con el agua con menos capacidad de disolución, porque llega después de haber cumplido en parte con su cometido; por tanto, las reacciones que se produjeron en el baño anterior continúan actuando por un tiempo mayor que, por ejemplo, en un sistema de lavado paralelo o de lavado en tanques profundos. Es de notar, sin embargo, que en el lavado a contracorriente se utiliza menor cantidad de agua.

 

Alta temperatura.

Operar con agua a mayor temperatura es un sistema efectivo de ahorrar ese líquido, pero puede requerir más energía de la conveniente en términos de rentabilidad.

 

Recuperación del agua.

Se está investigando para encontrar métodos que conviertan en aprovechables las aguas del lavado. Los dos métodos más prometedores hasta el momento son el intercambio iónico y la Ósmosis inversa.

La ventaja de estos dos métodos de purificación estriba en que sus respectivos sistemas pueden intercalarse en la mayoría de las máquinas de procesado mediante dispositivos de entrada y salida en el equipo. Constituyen entonces un circuito cerrado, con una reducción del consumo de agua del 99 %. Los principales inconvenientes de ambos sistemas son:

1. El importante coste de la inversión en los equipos.
2. La carencia de un sistema sencillo para determinar cuándo el agua está suficientemente purificada para poder ser usada de nuevo.

 

Ósmosis inversa.

Este método utiliza la presión sobre una membrana semipermeable para separar el agua de las sales que lleva en disolución, purificándola así para que pueda ser utilizada de nuevo. El procedimiento se basa en ejercer una presión muy alta sobre el agua, que obliga a que sus moléculas atraviesen la membrana semipermeable, con lo que la mayor parte de las sales queda en una solución saturada, mientras que en el otro lado de la membrana hay agua completamente pura. A veces, algunas sustancias indeseables atraviesan también la membrana, lo que en tales casos limita su uso a determinados baños del procesado. Para producir la indispensable presión se consume energía, por lo que hay que sopesar las ventajas del ahorro de agua frente a las desventajas del consumo de energía. Existen algunas formas de aprovechar esta energía, al menos en parte, hasta que termina en forma de agua caliente.

 

Intercambio iónico.

Mediante este proceso se sustituyen las sustancias químicas más nocivas por otras inocuas desde el punto de vista fotográfico, dejando el agua de lavado apta para volver a ser utilizada para el mismo objeto. Los filtros de agua domésticos utilizan una forma de intercambio iónico.

 

Efectos sobre el ambiente.

Una de las consecuencias del empleo de menores cantidades de agua para el lavado es la concentración correlativamente mayor de sales en las aguas residuales. Las leyes y disposiciones locales sobre la utilización de los sistemas de cloacas, regulan y limitan la evacuación en la red pública de algunos productos residuales de la fotografía. Un aumento en su concentración puede provocar un proceso por violación de las leyes sobre la materia. Las sustancias reguladas más corrientemente son el cianuro potásico y la plata. El uso de técnicas de recuperación de la plata y la regeneración de los blanqueadores que contienen ferrocianuro potásico, pueden reducir sustancialmente la concentración de dichos productos químicos en las aguas vertidas en el alcantarillado. En muchos países están reguladas también dos constantes químico-biológicas, la demanda biológica de oxígeno y la demanda química de oxígeno, definidas por la energía con que un producto, biológico o químico, agota el oxígeno de las aguas donde ha sido vertido. La mayor parte de los productos químicos fotográficos, así como las aguas residuales domésticas, se incluyen dentro de la categoría de los agentes químicos reductores (consumidores de oxígeno); pueden someterse a tratamiento biológico, preferiblemente haciéndolos pasar por estaciones municipales de tratamiento de aguas, que disponen de etapas de tratamiento secundario.

 

Véase también: Agua, propiedades del; Conservación de fotografías en blanco y negro, cuidados para la; Control de proceso; Recuperación de la plata.

Biografía: EPF.

 

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