profesor de física alemán. (1845-1923).
Wilhelm Conrad Röentgen descubrió los rayos Roentgen o rayos X y, por lo tanto, la radiografía, en 1895, revolucionando las teorías físicas, los diagnósticos y terapia médica y el estudio de la estructura cristalina.
Wilhelm Conrad Röentgen. 1915. Foto: Nicola Perscheid.
Wilhelm Conrad Röentgen recibió el Premio Nobel en 1901.
Bibliografía: EFF.
Wilhelm Roentgen escribió o coescribió cincuenta y ocho artículos científicos, pero ahora sólo se conocen bien los tres que publicó sobre los rayos X, que descubrió y nombró.
Entre otros temas que investigó se encuentran la relación del calor específico de los gases, la polarización de la luz en los gases, la piroelectricidad y la piezoelectricidad, los índices de refracción de los fluidos y la compresión de líquidos y sólidos.
Cuando Wilhelm Conrad Röentgen descubrió los rayos X en 1895, estaba observando descargas eléctricas a través de gases a baja presión.
Roentgen comenzó a estudiar los rayos catódicos generados en un tubo de Crookes en el otoño de 1895. Para detectarlos, utilizó papel recubierto con platinocianuro de bario, que emite fluorescencia cuando lo inciden los rayos catódicos.
El 8 de noviembre de 1895 observó que una de las hojas, situada a cierta distancia del tubo cubierto, brillaba. Anteriormente se habían observado placas fotográficas empañadas en circunstancias similares, pero Roentgen fue el primero en investigar más a fondo. Como se había demostrado que el alcance de los rayos catódicos en el aire era de sólo unos pocos centímetros, dedujo que el brillo debía ser causado por alguna otra forma de rayo. Al colocar su mano en el camino de los rayos, el contorno de sus huesos apareció en el papel estucado.
Los rayos X se producen cuando los rayos catódicos inciden en la pared del tubo y Roentgen experimentó con una variedad de materiales para determinar sus propiedades.
Descubrió que los materiales interpuestos de diferentes densidades afectan el brillo de los rayos en diferentes cantidades. Un campo magnético no los desviaba como lo hacía con los rayos catódicos, pero tampoco presentaban reflexión, refracción o polarización.
Fue debido a estas características inusuales que Roentgen los caracterizó como “rayos X”, X significa desconocido porque no podía determinar su naturaleza, aunque pronto también fueron conocidos como rayos Roentgen en su honor.
La teoría detrás del fenómeno no le resultaba clara: pensaba que podrían ser vibraciones longitudinales en el éter. Investigaciones posteriores demostraron que se trataba de ondas electromagnéticas con una longitud de onda muy corta.
El 22 de diciembre de 1895 tomó la emblemática imagen de la mano de su esposa luciendo un anillo.
Primera radiografía médica de Wilhelm Röntgen de la mano de su esposa Anna Bertha Ludwig.
Seis días después envió un artículo titulado Sobre un nuevo tipo de rayos a la Sociedad Médico-Físico de Würzburg y el día de Año Nuevo de 1896 envió copias, con muestras de imágenes de rayos X, a varios colegas europeos.
La historia se publicó en Viena el 5 de enero y pronto tuvo una amplia difusión, lo que le dio a Roentgen fama instantánea. Siguió su primer artículo con dos más, en marzo de 1896 y mayo de 1897, que mapeaban las propiedades del nuevo rayo.
El fenómeno se replicó fácilmente y con resultados inequívocos; y a diferencia de los detalles cada vez más abstrusos de la ciencia de laboratorio, los resultados eran obvios para el profano.
El interés popular internacional también fue inmediato y fue paralelo a la difusión científica a través de la prensa académica. La conciencia se estimuló mediante reproducciones en revistas ilustradas de imágenes radiográficas de una amplia gama de objetos.
Se convirtieron en objeto de una enorme cantidad de comentarios, así como de ficción, poesía y caricaturas, aunque el tono satírico de muchos delataba temores sobre la pérdida de privacidad y una posible inmoralidad.
La naturaleza de los rayos X planteó la dificultad de encajarlos en un marco conceptual, de ahí la alineación con la fotografía que, a pesar de los esfuerzos de varios de los primeros comentaristas por señalar las diferencias obvias, pasó por alto el método mediante el cual se lograba cada uno.
Como las imágenes creadas por rayos X podían grabarse en placas fotográficas, era natural suponer que compartían otras características. Los rayos X se consideraban análogos a la fotografía, excepto que capturaban información que no era visible a simple vista.
A pesar de estas diferencias, la etiqueta “Nueva Fotografía” se popularizó rápidamente y tuvo cierta validez. La fotografía ya había ampliado las capacidades de la percepción, con su capacidad de congelar el movimiento, tomar imágenes de estrellas invisibles a simple vista y registrar organismos microscópicos.
Al mismo tiempo que Roentgen anunciaba su descubrimiento, se proyectaban por primera vez imágenes en movimiento que podían reproducir el movimiento, aunque al principio los rayos X recibieron la mayor cobertura. Los rayos X parecían ser otro método mediante el cual se podía analizar la realidad y obtener como resultado una imagen permanente.
La asociación se reforzó cuando los fotógrafos, al darse cuenta de las posibilidades comerciales, adoptaron los retratos con rayos X como actividad secundaria.
Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que se apreciaran los efectos secundarios negativos del uso incontrolado.
Inicialmente se hicieron afirmaciones descabelladas, por ejemplo una en marzo de 1896 de que se estaban utilizando rayos X para transmitir diagramas anatómicos directamente al cerebro de los estudiantes de medicina.
Dos meses después, se informó que un joven granjero había utilizado rayos X como piedra filosofal actualizada para transmutar metal barato en oro.
Más razonablemente, fueron promocionados como una alternativa a la vivisección, ya que su carácter no invasivo contrastaba positivamente con el bisturí. El movimiento por la templanza también consideró que tendrían un efecto educativo al demostrar los efectos fisiológicos nocivos del alcohol y el tabaco.
Los Rayos X y los espiritistas.
Los rayos X también encajaron en el discurso en torno a la fotografía de espíritus, con su énfasis compartido en fotografiar lo invisible, fenómenos que no se podían ver a simple vista.
La terminología inicial utilizada para describir los rayos X (en particular, el éter y las vibraciones) era similar a la utilizada por los espiritistas, y la figura de Sir William Crookes, inventor del “tubo de Crookes”, componente esencial en la producción de rayos X, y figura fuertemente asociada al espiritismo, reforzó el vínculo.
NdelE: William Crookes es el creador del tubo de Crookes, una evolución del tubo de Geissler, en cual es el principio utilizado por el tubo de rayos catodicos (TRC). William Crookes fue uno de los pioneros en la investigación y difusión de los fenómenos psíquicos, específicamente en las áreas de materialización y de mediumnidad.
Los experimentos pensográficos de Louis Darget y Hippolyte Ferdinand Baraduc se llevaron a cabo utilizando un dispositivo llamado «radiógrafo», lo que muestra una clara deuda con Roentgen.
La capacidad de ver lo que de otro modo estaría oculto se utilizó para legitimar las afirmaciones de los clarividentes, que sostenían que ellos hacían lo mismo.
NdelE: A principios del siglo XX, Darget, en Francia, intentó captar imágenes de procesos mentales presionando placas no expuestas sobre la frente de las personas sentadas e instándolas a proyectar imágenes de sus mentes sobre las placas. El médico francés Baraduc, fue un poco más lejos y afirmaba ser capaz de fotografiar el alma en el momento de abandonar el cuerpo durante la muerte de una persona. De hecho, su prueba definitiva fue fruto de un experimento bastante siniestro con su propia esposa, quien había caído gravemente enferma en 1907. Ambos personajes utilizaban un radiógrafo portátil.
Las aplicaciones médicas y metalúrgicas de los rayos X fueron apreciadas, y favorecidas por la negativa de Roentgen a patentar el descubrimiento para que la humanidad se beneficiará.
La familiaridad con la nueva tecnología y la apreciación de sus limitaciones pronto provocaron una pérdida de interés entre el público en general.
También hubo una mayor apreciación de las diferencias con la fotografía durante la segunda mitad de la década, y la “Nueva Fotografía” se desvaneció.
Biografía.
Wilhelm Conrad Roentgen nació el 27 de marzo de 1845 en Lennep, provincia del Rin, pero creció en los Países Bajos.
Obtuvo su doctorado sobre las propiedades de los gases en la Universidad de Zurich en 1869. En 1870 se trasladó a la Universidad de Würzburg, el primero de una serie de puestos académicos en la siguiente década. Después de pasar por Estrasburgo, Württemberg y de regreso a Estrasburgo, ocupó la cátedra de física en la Universidad de Giessen en 1879. Würzburg le ofreció la dirección de su Instituto de Física en 1888 y se convirtió en su rector en 1894.
Después de una demostración de rayos X a el Kaiser recibió la Orden de la Corona Prusiana de Segunda Clase y fue nombrado ciudadano honorario de Lennep.
Fue nombrado profesor de física en Munich en 1900 y aceptó el primer Premio Nobel de Física en 1901.
Murió de cáncer el 10 de febrero de 1923 y fue enterrado con su esposa Anna en Giessen.
Bibliografía: NCP.
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