Lai Afong, el gran fotógrafo chino del siglo XIX

Lai Afong

Lai Afong fue, probablemente, el fotógrafo chino más importante del siglo XIX. Activo entre 1850 y 1890, desarrolló su actividad en Hong Kong, donde estableció uno de los estudios fotográficos más influyentes de su tiempo, reconocido tanto por su clientela internacional como por la calidad artística de sus imágenes.

Biografía

Afong, como prefería que lo llamaran, nació en Gaoming (provincia de Guangdong) y llegó a Hong Kong en la década de 1850, probablemente como refugiado de la Rebelión Taiping. Se desconoce cómo aprendió el proceso de colodión húmedo, pero hacia 1859 ya había adquirido suficiente dominio técnico como para establecer su propio estudio fotográfico, que permaneció activo hasta finales del siglo XIX.

Entre 1865 y 1867 trabajó en el estudio del fotógrafo portugués José Joaquim Alves de Silveira, y hacia 1870 ya anunciaba su propio establecimiento en la prensa de Hong Kong. Afong desarrolló una estrategia orientada a una clientela cosmopolita, integrando tanto clientes chinos como extranjeros, y empleando asistentes occidentales como William Lentz y D. K. Griffith, quienes iniciaron allí sus carreras.

Fumadores de opio, fotografía de Lai Afong, realizada cerca de 1880.

En fotografía

Lai Afong fue el fotógrafo chino más exitoso de su generación y uno de los pocos aceptados por la comunidad fotográfica extranjera en China. Su obra abarca retratos de figuras destacadas —como el funcionario Li Hongzhang— y un extenso conjunto de vistas de distintas regiones del país, incluyendo Fujian, Guangdong, Hebei y Shanghái.

Sus imágenes documentan tanto monumentos y paisajes —como el Palacio de Verano, la Pagoda de las Colinas Fragantes o el puerto de Victoria— como acontecimientos significativos, entre ellos el tifón de Hong Kong de 1874. Afong afirmó en 1897 poseer la colección de vistas más amplia del Lejano Oriente, y sus fotografías fueron comercializadas tanto en el mercado local como entre viajeros occidentales.

Su trabajo fue ampliamente reconocido por contemporáneos como John Thomson, quien destacó la calidad técnica y la refinada composición de sus imágenes. La producción del estudio Afong también se caracteriza por la influencia estética de la pintura tradicional china (guóhuà) y por un uso destacado del formato panorámico, lo que sitúa su obra en relación con grandes fotógrafos de paisaje del siglo XIX.

NdelE: Lai Afong parece haber sido el único fotógrafo chino de su generación que fue acogido por sus contemporáneos extranjeros. Su obra se distingue de las demás, ya que muchas de sus composiciones fotográficas muestran la influencia técnica y estética de la pintura tradicional china. Afong favoreció el panorama más que ningún otro fotógrafo que trabajó en China en el siglo XIX, lo que le valió a su obra un lugar entre los gigantes de la fotografía de paisaje del siglo XIX, como Carleton Watkins y Gustave Le Gray.

Tras su muerte, su figura cayó en relativo olvido, pero en las últimas décadas ha sido redescubierta. Actualmente, sus fotografías forman parte de importantes colecciones internacionales, como las del Museo Metropolitano de Arte, el Museo J. Paul Getty y las Galerías Nacionales de Escocia.

Bibliografía utilizada: NCP, p. 815; WKP. (see original texts)

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