Astrónomo Real de Escocia. (1819-1900).
Charles Piazzi Smyth fotografió con luz de magnesio en cinta el interior de la Gran Pirámide en 1865, usando una cámara miniatura con placas de 2,5 X 7,5 cm, sensibilizada y revelada en la cámara.
Hizo investigaciones astronómicas en 1856 desde el pico del Teide, en Tenerife, y las describió en un libro publicado en 1858, el primer libro ilustrado con estereofotografías reales.
Charles Piazzi Smyth, Pintura realizada por John Faed.
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Bibliografía: EFF.
Astrónomo británico.
Piazzi Smyth (que usó su segundo nombre junto con su apellido) nació en 1819 en Nápoles, Italia. Parecía destinado a la fama en el campo de la astronomía.
Nombrado en honor al teólogo y astrónomo italiano Giuseppe Piazzi (1746-1826), era el segundo hijo del contralmirante William Henry Smyth, F.R.S., quien una vez fue presidente de la Royal Astronomical Society, y de Annarella Warington.
Piazzi Smyth recibió su educación científica temprana, primero en el observatorio de su padre en Bedford y luego en el Observatorio Real del Cabo de Buena Esperanza, Sudáfrica, donde ayudó a Sir Thomas Maclear de 1835 a 1845.
Primeros contactos con la fotografía.
Sus primeros calotipos datan de alrededor de 1843; Es probable que haya aprendido la técnica de Sir John Herschel, un amigo cercano de la familia que también se encontraba en Ciudad del Cabo en ese momento.
Su interés por la fotografía también se habría nutrido en el círculo que rodeaba al amigo cercano de su padre, el Dr. John Lee, que incluía a William Henry Fox Talbot, James Glaisher y Sir David Brewster; y en los salones del astrónomo y fotógrafo aficionado Lord Rosse.
Astrónomo Real.
En 1845, Piazzi Smyth fue nombrado Astrónomo Real de Escocia y al año siguiente se convirtió en Profesor Regius de Astronomía Práctica en la Universidad de Edimburgo.
Aunque obstaculizado durante gran parte de su carrera por la crónica falta de financiación del Observatorio de Calton Hill (recientemente puesto bajo control del tesoro), Piazzi Smyth ideó proyectos brillantes relacionados con la observación, medición y documentación de fenómenos astronómicos.
Una de las primeras de estas iniciativas fue una expedición a Tenerife, la mayor de las Islas Canarias. En junio de 1856, acompañado de su nueva esposa, Jessica Duncan, Piazzi Smyth fue a la isla volcánica para probar su teoría de que las estrellas se observarían mejor desde puntos elevados por encima de la contaminación a nivel del suelo, observar el espectro solar y medir la radiación térmica de la luna, estableciendo así la práctica moderna de observación a gran altitud y siendo pionero en espectroscopia y astronomía infrarroja.
Tenerife y la documentación fotográfica.
También emprendió un importante proyecto de documentación fotográfica, que dio como resultado el primer libro ilustrado estereoscópicamente: Tenerife, an Astronomer’s Experiment; o Especialidades de una residencia sobre las nubes (1858), que contiene 20 láminas (de negativos de colodión húmedo sobre papel a la albúmina) y se vende por 21 chelines.
Piazzi Smyth eligió el formato estereoscópico porque el equipo era comparativamente portátil y porque sentía que proporcionaba la máxima precisión y objetividad al mismo tiempo que minimizaba el riesgo de fallas accidentales y manipulación. De manera mucho más efectiva que los dibujos y pinturas que también ejecutó en el lugar, las fotografías de Piazzi Smyth demostraron la claridad de la atmósfera a gran altura.
Impresión del trabajo realizado en Tenerife.
A su regreso de Tenerife, entregó la impresión a Glaisher, un colega astrónomo y fotógrafo consumado, y a A. J. Melhuish, fotógrafo y óptico. Luego, el editor Lovell Augustus Reeve supervisó la producción de una edición de 2.000 ejemplares, lo que implicó el montaje de 40.000 pares estéreo en páginas preimpresas.
Jessica Piazzi Smyth imprimió fotografías adicionales para informes oficiales posteriores de la expedición (1859), y Piazzi Smyth empleó otro método de reproducción fotográfica: un grabado fotoglífico grabado por Talbot, en un relato publicado en Edinburgh Astronomical Observations (1863).
El trabajo de Piazzi Smyth en Tenerife le valió una beca de la Royal Society, pero su siguiente gran proyecto (una excursión a Egipto para medir la Gran Pirámide de Gizeha no fue tan bien recibido, en gran parte debido a su intención expresa de demostrar la base divina de La construcción de las pirámides. Piazzi Smyth había encontrado esta teoría por primera vez en los escritos de uno de sus defensores más vocales, John Taylor, a quien conoció a través de Herschel o Lee.
Piazzi Smyth estaba intrigado, y eventualmente obsesionado, con la idea de que la aparente coincidencia de sus medidas (el “codo sagrado”) con el eje polar de la tierra reflejaba la intervención de Dios, y que podía demostrarlo con instrumentos modernos de cuantificación.
La fotografía fue una de estas herramientas y, a pesar de las graves limitaciones financieras, Piazzi Smyth logró varios avances extremadamente importantes en Egipto, donde aplicó nuevas técnicas que aún no se habían probado en el campo.
Equipo utilizado en la Gran Pirámide de Gizeha.
El equipo que él y su esposa empacaron para su viaje en noviembre de 1864 incluía un aparato de placa seca, un par de cámaras de pequeño formato con placas húmedas, alambre de magnesio, productos químicos, una tienda de campaña oscura, un microscopio y varios instrumentos de medición.
Piazzi Smyth diseñó especialmente las cámaras pequeñas para producir negativos en miniatura (cuadrados de 1 pulgada) en portaobjetos de vidrio para microscopio de 1 x 3 pulgadas y para evitar la entrada del polvo que causaba problemas al colodión húmedo. (Había experimentado con el formato de miniatura en Rusia en 1859, logrando efectos instantáneos en escenas urbanas y ampliándolas más tarde).
Para documentar sus medidas del exterior de la pirámide, tomó fotografías que incluían varillas y figuras a escala. Pero para fotografiar las oscuras cámaras interiores, generó luz brillante empleando alambre de magnesio, que había sido discutido en las revistas fotográficas y presentado por Brewster en la reunión de marzo de 1864 de la Sociedad Fotográfica de Escocia en Edimburgo.
Al regresar al Reino Unido con 166 imágenes (aproximadamente la mitad en placas secas y la otra mitad en placas de colodión húmedo en miniatura), se dedicó a realizar ampliaciones, rompiendo con el precedente actual al recortar selectivamente. Las impresiones se exhibieron en la reunión de septiembre de 1865 de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia, celebrada en Birmingham, y las imágenes llegaron a un público mucho más amplio a través de conferencias con diapositivas.
Diferencias con la Royal Society.
Las ideas de Piazzi Smyth sobre las pirámides atrajeron seguidores de fanáticos religiosos, pero fueron vistas con sospecha en los círculos científicos. La actitud desdeñosa de la Royal Society llevó a Piazzi Smyth a renunciar a su beca en 1874, pero continuó haciendo valiosas contribuciones en varios campos, en particular la espectroscopia.
En 1876 diseñó otra cámara especial de placa pequeña, esta vez para producir fotografías sistemáticas de formaciones de nubes: la primera aplicación de la fotografía como herramienta seria para la investigación meteorológica.
Piazzi Smyth se retiró de su cátedra y de su puesto de Astrónomo Real el 18 de agosto de 1888, y él y su esposa se establecieron cerca de Ripon, en Yorkshire.
Allí, Piazzi Smyth adaptó su espectrógrafo solar para trabajos fotográficos y registró todo el rango del espectro solar. También reanudó la fotografía de nubes, realizando 500 fotografías en tres años y presentando ejemplos a la Royal Society y a la Royal Society de Edimburgo. Murió el 21 de febrero de 1900.
Bibliografía: NCP.
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